Congo Kinshasa :L'aventure de Franciis sur le fleuve Congo

 « Allez avec eux !  Allez-y… tout va bien, nous arriverons le même jour !  Judith était catégorique : elle savait de quoi elle parlait.

Francis et Judith à la Maison St Joseph, Basankusu, RD Congo 

Nous célébrions l’ordination de trois nouveaux prêtres pour les missionnaires de Mill Hill.  Des messes avaient été dites et des célébrations célébrées.  Le Supérieur Général des Missionnaires de Mill Hill, irlandais, le P. Michael Corcoran, était accompagné du P.  Patrick et le P.  Joseph.  Il y avait aussi notre bon ami l'abbé Daniel, et Jean-Rémy, alias Latro, qui nous aide à traverser Mbandaka.  Une innovation récente à Basankusu – pour autant que je sache – était le canoë rapide, ou hors-bord.  Fini le lent souffle du moteur hors-bord de 25 chevaux poussant une pirogue de 7 mètres, mais un véritable hors-bord avec des sièges à l'intérieur d'une cabine !  Le bateau avait un merveilleux moteur de 200 chevaux !  Nous volerions pratiquement !

Maintenant, Judith avait aussi demandé une place, mais malheureusement j'ai pris la dernière.  Je devais me rendre prochainement à Kinshasa, pour pouvoir arriver en Angleterre avant l'expiration de mon visa début septembre.  Judith prendrait plutôt un vol direct depuis Basankusu avec Malu Aviation.  Malu avait commencé à étendre ses vols pour inclure Basankusu, afin d'accueillir les écoliers partant en vacances et les étudiants universitaires rentrant chez eux pour les vacances de mi-année.  Ni Judith ni moi-même n'avions beaucoup confiance en leur fiabilité, ayant eu des problèmes avec des annulations à court terme dans le passé.  C'est pour cette raison que Judith a insisté pour que je continue !

Nous avons marché jusqu'à la maison de Mill Hill.  C’est à environ 800 mètres de notre maison, à l’autre bout de la piste d’atterrissage.  Je me suis servi une tasse de café et après que Judith ait salué tout le monde, elle a fait de même.  Cela a pris un certain temps, mais nos sacs ont finalement été chargés dans le Toyota Landcruiser, qui est ensuite revenu nous chercher et nous a emmenés au bord de la rivière.

Le bateau était prêt pour le départ !  Nous sommes montés à bord, certains assis à l'intérieur et d'autres profitant de la brise.  Judith lui fit signe depuis le rivage, accompagnée de son vieil ami de collège, l'abbé Guylain.  Nous étions six et, bien sûr, il y avait aussi un pilote et son assistant !  Une courte manœuvre et le gros moteur hors-bord est parti à plein régime !  La durée estimée du trajet serait de 5 heures – au lieu d’un ou deux jours habituels. 

Ouah!  Quelle façon de voyager !  De la stérilisation blanche a été laissée dans notre sillage alors que nous voyagions à toute vitesse pendant un peu plus d'une heure.  L'eau de la rivière était basse et nous sommes tombés à plusieurs reprises sur des bancs de sable.  Ensuite, nous en avons frappé un à grande vitesse !  Claquer!  Il a heurté le fond du bateau.  Nous étions échoués, mais après quelques manœuvres, nous reprenions bientôt la route.  Et puis c'est arrivé...

Le puissant moteur s’arrêta.  Nous avons dérivé.  Le doux courant de la rivière léchait les flancs du bateau.  Forêt des deux côtés et silence.  Le pilote et son collègue se sont mis au travail pour régler le problème.  J’étais sûr que nous serions bientôt en route.  Ils doivent savoir ce qu’ils font ! 

Au bout de vingt minutes, ils ont décidé qu’ils ne pouvaient pas le réparer.  Ils avaient un deuxième moteur, mais il ne développait que 25 chevaux.  Nous avions dépassé la paroisse de Bokakata.  Le moteur de 25 CV nous ramènerait là-bas et si nous pouvions nous rendre dans un endroit doté du Wi-Fi (il n'y a pas de connexion téléphonique en dehors des villes), nous pourrions appeler un autre hors-bord.  Heureusement, la compagnie de hors-bord disposait de trois de ces bateaux.  L’un était à notre destination, Mbandaka, l’autre à Basankusu.

Restait désormais le problème de trouver le Wi-Fi.  L'endroit où nous avons débarqué était à 3 km de l'église paroissiale de Bokakata.  Bokakata est une colonie étendue – plus une zone qu'un village.  Le P. Patrick et Latro sont restés avec le bateau jusqu'à ce qu'il atteigne la paroisse.  Le curé était toujours absent à Basankusu – il avait bien sûr assisté à l’ordination.  Patrick s'est dirigé vers un autre endroit, sur une moto empruntée, et a envoyé son message.

Entre-temps, nous avons été accueillis par des curieux venus voir cet engin insolite – et pour rester bouche bée un peu devant les étrangers, mais c'était un groupe sympathique, je leur ai lancé le petit Lomongo que je connais : Ntsoluta !  On passe par là !

Mondelè !  Comment diable connaissez-vous Lomongo !  Il s'agissait d'un homme âgé, devenu méfiant.  J'ai ri, tu ne me connais pas ?  Un jeune homme s'est approché.  C'est Francis, dit-il, c'est notre beau-frère.  C'était Blandine, le fils de notre ancien gardien du centre de malnutrition.  De plus en plus de gens ont commencé à me reconnaître.  Certains étaient présents à notre mariage.  Le Père Daniel - toujours joyeux - sourit, Vous ne connaissez pas Monsieur Francis ?  C'est ton beau-parent ! 

Nous avons décidé de marcher jusqu'à la paroisse.  Le chemin suivait en grande partie la rivière et nous pouvions y être en 40 minutes.  Au fil de notre promenade, Daniel rencontrait de plus en plus de personnes qu'il connaissait.  Ce fut une promenade très agréable et une belle distraction de notre problème.  Michael a même fait un « morceau devant la caméra », rappelant à tout le monde que les missionnaires de Mill Hill avaient commencé à Bokakata, ajoutant qu'en faisant ce trek, nous pourrions rattraper nos 10 000 pas quotidiens !  Effectivement, après 40 minutes, nous sommes arrivés à la maison paroissiale et on nous a donné des sièges sur la véranda.  Le Père Silence venait d'arriver de Basankusu et nous a accueillis.  Il nous a dit qu’ayant été absent pour l’ordination, il n’avait pas renouvelé son abonnement au wi-fi.  Ne nous inquiétez pas, nous avons décidé d'ouvrir une des bières du bateau – arrivée quelques temps avant nous.  Tout était calme.

Pendant que nous étions là-bas, Michael est devenu curieux de connaître Bokakata.  Il savait très bien qu'il s'agissait de la toute première paroisse établie par les missionnaires de Mill Hill, dès 1905. Certains des premiers missionnaires, prêtres et frères n'y sont restés que très peu de temps.  L'église valait également le détour.

Patrick était revenu ;  ayant pu parler au P.  Frederick à Basankusu, il nous a assuré qu'ils mettaient du carburant dans l'autre hors-bord et qu'il serait avec nous en un rien de temps !

Nous avons marché ensemble, devant le couvent et jusqu'à un petit cimetière.  Il y avait cinq ou six tombes ;  ils dataient du début du 20e siècle.  Un missionnaire était mort de fièvre et un autre, étonnamment, avait été mangé par un crocodile !  Nous avons dit quelques prières pour ceux qui reposent et pour célébrer leur héritage dans la construction du diocèse de Basankusu.

De retour chez le curé, le Père Joseph et moi nous sommes aventurés dans l’église.  Il ne s’agit pas de l’église originale de 1905, mais probablement construite dans les années 1940.  il manquait beaucoup de tuiles.  Même si l'intérieur était assez propre, il était en mauvais état.  Quelques statues étaient encore intactes et il régnait une agréable fraîcheur dans l’église.  Après notre visite, le Père Silence m'a demandé de demander à Michael l'aide des missionnaires de Mill Hill pour le réparer.  L'argument était que, comme il s'agissait de la première paroisse du diocèse et qu'elle avait été construite par les missionnaires de Mill Hill, les missionnaires de Mill Hill seraient sûrement désireux de la réparer.  J'ai souri et j'ai dit, eh bien, je peux lui demander, mais je sais ce qu'il va dire.  J'ai remarqué que l'église n'était plus à l'endroit où vivaient les gens.  Au contraire, la population s'est éloignée.  Comme je l'ai mentionné, Bokakata est une colonie assez étendue.  J'ai dit que même si la paroisse était l'enfant de Mill Hill, elle était désormais adulte et indépendante.  Les paroissiens doivent collecter des fonds et fournir les matériaux s'ils souhaitent que le bâtiment soit réparé.  À mon avis, ils pourraient construire une autre église plus près de là où vivent la plupart des gens.  J'ai transmis la question au Père Michael.  Il a souri en retour, je suis sûr que tout ce que vous lui avez dit est la bonne réponse : des problèmes locaux avec des solutions locales.  Nous avons laissé tomber.

J'ai descendu la rive escarpée jusqu'à la rivière.  Cela faisait bien plus de deux heures depuis notre promesse d'un autre bateau.  La rivière est large et, à cet endroit, il y a une longue île au milieu.  Un des paroissiens, Papa Mboyo, était descendu avec moi.  Nous avons discuté pendant un moment et au bout de vingt minutes, il a repéré le nouveau hors-bord au loin.  Il se trouvait juste de l'autre côté de la rivière et suivait rapidement une route qui le mènerait derrière l'île.  L'île était couverte de grands arbres tropicaux ;  ils ne nous verraient pas du tout s’ils passaient derrière.  Papa Mboyo a dit qu’il faudrait leur faire signe.  J'ai commencé à agiter mes bras au-dessus de ma tête.  Non, pas comme ça, a-t-il dit, et il me l'a montré.  Les deux mains sur le côté de la tête, deux fois – les deux mains sur les côtés des genoux, deux fois – répétez !  Nous l’avons fait à l’unisson, en fléchissant un peu les genoux à chaque fois.  Ça a marché !  Juste avant de disparaître derrière l'île, le bateau effectue un virage serré et se retrouve très vite à côté du premier bateau.

Les autres ont descendu prudemment le sentier escarpé et nous étions bientôt à bord et en route !  Ce bateau, avec son propre pilote et assistant, était un peu plus petit.  Cette fois, je me suis assis avec Patrick, Michael et Joseph en plein air, à l'arrière.  Une belle traînée d'eau vive s'est laissée dans notre sillage, une fois de plus ! 

Nous avons continué encore une heure.  Nous nous sommes arrêtés pour démêler quelques mauvaises herbes de l'hélice, avons heurté plusieurs petits bancs de sable et le… s'est à nouveau arrêté.  Silence… enfin presque.  Nous pouvions entendre des enfants rire et chanter dans un village voisin au bord de la rivière.  Il y avait un problème avec la conduite de carburant ;  le carburant ne passait pas.  Le lieutenant du pilote se tenait dans l'eau jusqu'à la taille, essayant de régler le problème.  Patrick se pencha à l'arrière du bateau pour l'aider.  Au fur et à mesure que les travaux avançaient, nous nous rapprochions des gens sur le rivage.  Une femme était assise dans un canot, sur le rivage.  Elle se penchait pour laver les patates douces dans la rivière.  Être assez amusé à la vue d'un bateau aussi puissant ne disposant que de la puissance d'un canoë traditionnel !  Puis-je vous donner une pagaie, taquina-t-elle.  Patrick et moi avons accepté sa blague.  Oui, apporte-le !

Ne vous inquiétez pas.  Le moteur redémarra.  Je suppose que nous avions perdu une demi-heure – peut-être même une heure entière.  Nous avons avancé à vive allure.  Le soleil était maintenant bas dans le ciel à l'approche de 18 heures.  Au-dessus de la rivière, la maison paroissiale et l'église de Mampoko sont apparues.  Patrick était inquiet.  Ne pouvons-nous pas continuer jusqu'à Lolanga, a-t-il demandé.  Lolanga est l'endroit où la rivière Lulanga rencontre le puissant fleuve Congo.  Le pilote n’était pas d’accord.  Il fait déjà nuit, dit-il.  Il nous est interdit de voyager la nuit.

A la maison paroissiale de Mampoko, il y avait un séminariste en placement.  Il n’était pas allé à l’ordination à Basankusu et était à son poste, commandant de la paroisse !  Il nous a accueillis.  Nous nous sommes assis sur la véranda et avons envoyé chercher de la bière (que nous ne pensions pas être disponible !).  Trois jeunes femmes nous avaient suivis sur la rive escarpée de la rivière, avec des bassins à poissons.  Pendant que nous étions assis et discutions, le Père Daniel marchandait le prix du poisson.  Certains seraient pour nous et d’autres qu’il emmènerait à Kinshasa.  Le marchandage a duré au moins une heure et demie.  Dans ces endroits isolés le long du fleuve, le poisson est toujours abondant et toujours beaucoup moins cher que le poisson de Basankusu, et certainement moins cher que le poisson de rivière à Kinshasa. 

Peu de temps après l’achat du poisson, nous nous sommes retrouvés assis dans la salle à manger, à une grande table.  Les gens de la paroisse avaient fait cuire le poisson et y avaient ajouté un aliment de base congolais, appelé pain de manioc.  Nous nous sommes installés pour prendre un copieux repas ensemble.  Les chambres étaient attribuées et nous dormions du sommeil du juste.

Le lendemain matin, Michael et moi étions debout à 5 heures du matin, comme convenu.  Les autres, un peu plus tard.  Ma chambre était à côté de la salle à manger, mais j'ai découvert que les portes, à l'arrière et à l'avant, étaient verrouillées.  Il n’y avait personne d’autre aux alentours, mais j’ai vu qu’une grande fenêtre était fermée par un simple loquet.  Je suis sorti par la fenêtre.  Je ne suis certainement plus aussi flexible qu’avant et j’ai dû lever mon pied avec ma main libre !  Un peu plus tard, le séminariste est arrivé et m’a montré que les portes n’étaient pas vraiment verrouillées – il y avait juste un petit morceau de bois pivoté sur un clou dans le coin supérieur.  Vraiment gêné.

Alors, nous repartons – les Pères Patrick, Michael, Joseph et abbé Daniel, avec moi et Latro !  Après environ une heure, nous avons atteint le fleuve Congo.  La fusion des rivières est à peine perceptible, mais le Congo est beaucoup plus large et possède un fort courant.  Par endroits, il fait 30 km de diamètre, mais il est difficile de le voir car il possède un réseau de branches, laissant de longues îles au milieu.  Il semble d'avoir une largeur modeste, mais les berges apparentes du fleuve sont en fait des îles.

Le sommeil s'est emparé de chacun de nous à tour de rôle, j'en suis sûr.  J'ai certainement dérivé la plupart du temps.  Quand j'ai ouvert les yeux, Patrick était très alerte.  J'ai remarqué beaucoup de trafic fluvial : des bateaux fluviaux lourdement chargés et des séries de barges, pleines de biens et de gens assis de façon précaire sur le pont, ainsi que de petits canoës emmenant les gens vers leurs jardins et leurs lieux de pêche préférés.  Jacinthe du Japon flottant, feuilles horizontales et avec des fleurs occasionnelles, cette espèce envahissante obstrue les hélices et bloque la lumière pour la vie marine.

Soudain, des bâtiments sont apparus et nous avons longé de longues pirogues.  Pour débarquer, nous avons dû nous déplacer de manière précaire dans plusieurs canoës déjà amarrés, une fois que l'eau en avait été expulsée avec une pagaie.

Il ne m’a pas fallu longtemps avant qu’un agent de l’immigration arrive.  Patrick s'est occupé de lui et il était assez gentil.  J'avais une photocopie de mon passeport et de mon visa, mais ce qu'il voulait voir, c'était le cachet de la date d'entrée.  Patrick avait tout pour Michael, mais il me manquait la photocopie du cachet.  Il faudrait qu’il le photocopie.  Il s’est éloigné à grands pas sur le sable avec mon passeport à la main – ce que j’aurais voulu éviter.

Alors, le Père Joseph vient d’Ouganda.  Il est étranger aussi – mais nous avons évidemment été ciblés pour notre teint !

Le passeport est revenu au bout d'environ 15 minutes, heure à laquelle nos sacs avaient été chargés dans le pick-up de Caritas.  Nous avons rapidement traversé les rues de Mbandaka.

Nous avons séjourné au bureau de la Caritas, où il y a des chambres pour les personnes de passage.  Sœur Victorine, médecin de Basankusu, est désormais la patronne de Caritas pour toute la province.  Elle nous a accueillis. 

Le deuxième jour, nous avons eu droit à une sortie organisée par le Père Patrick.  C'était dans un nouvel hôtel/bar, surplombant la rivière.  C'était quelque chose de voir les baleinières et les masua charger et partir vers Basankusu et d'autres endroits.  Une baleinière est littéralement un baleinier, mais en réalité ce sont des bateaux qui transportent des marchandises et des passagers.  Un masua est une série de plusieurs barges poussées par un remorqueur.  Habituellement, ils sont tous surchargés et les accidents sont fréquents.  Cependant, les gens n’ont pas vraiment le choix.  Il n'y a pas de véritables routes entre Basankusu et Mbandaka, et elles peuvent transporter des sacs de marchandises sèches, des motos et même des voitures.  Alors que nous prenions notre repas, nous avons regardé deux bateaux se remplir lentement de passagers et finalement partir.  J'avais laissé mon téléphone en charge, mais Patrick a pu filmer une partie de l'activité pour moi.

Le lendemain, Patrick m'a informé qu'avoir un billet ne garantissait pas une place dans l'avion pour Kinshasa.  Ils vendent souvent trop de billets.  Lorsque Judith a demandé à son amie d'acheter mon billet, on nous a informé qu'il n'y avait plus de places en classe Economy ;  il ne restait cependant qu'un seul siège en classe Affaires.  Maintenant, étant donné qu’un billet en classe affaires coûtait le même prix qu’un billet en classe économique au départ de Basankusu, nous ne nous sentions pas si mal.  Patrick, Joseph et Michael ont été obligés de trouver un autre vol, qui partait quelques heures plus tôt que le mien.  Daniel et moi avons voyagé ensemble (même s'il était assis dans les sièges bon marché !).  Latro vit à Mbandaka, nous l'avons donc laissé derrière nous.

Tout s'est bien passé.  Meghan et Christenvie sont venus nous chercher à l'aéroport de Kinshasa, et après avoir partagé un taxi avec Daniel et ses poissons, nous sommes vite arrivés à la maison !