Congo Kinshasa : L'incroyable voyage de Judith !

 Ils lui ont dit de s'assurer d'être au bord de la rivière à 4 heures du matin, vendredi matin.  Judith s'est couchée tôt.  Se réveillant à 3 heures, elle se lavait rapidement et récupérait ses affaires.  Puis le message est arrivé – oh non, nous y allons à 8 heures !

Judith et Francis Hannaway 

Judith se rendait à Kinshasa, mais pourquoi avait-elle choisi la route périlleuse du fleuve ?  Le plan initial était de voler.  Basankusu a toujours été mal desservi par les vols directs vers Kinshasa, mais il y a quelques semaines, Norbert, l'agent local de Malu Aviation, nous annonçait que le vol Kinshasa – Boende ajouterait Basankusu dans la boucle, avant de revenir à Kinshasa !  C’est pour les vacances scolaires nous a-t-il dit.  Les enfants vont à Kinshasa pour les vacances et les étudiants de l'université rentrent à la maison.  Ce sera chaque semaine jusqu’en septembre !

Ses assurances ont été accueillies par Judith et moi-même avec scepticisme.  Ce n’était pas la première fois qu’il prenait de l’argent pour des billets et que, lorsque le vol était annulé au pied levé, il refusait de nous restituer tout notre argent.  L'année dernière encore, on nous avait largués d'un vol à Kinshasa, au profit de voyageurs qui avaient acheté leur billet la veille, puis on nous a menti tous les jours pendant une semaine avec la promesse d'un autre vol.  Pour parler franchement, ils n’étaient pas fiables.

J'avais moi-même voyagé la semaine précédente.  Judith prédisait déjà que le vol du mercredi serait annulé.  J'avais eu la chance de pouvoir faire un tour en hors-bord.  Judith n'a pas eu cette chance.  Effectivement, lorsque mercredi est arrivé et que le vol a été annulé, on lui a promis que le vol arriverait jeudi.  Lorsqu'il est devenu évident que le vol pourrait arriver une semaine entière plus tard, Judith a récupéré l'argent et a obtenu une place sur un bateau fluvial pour le lendemain matin, vendredi.

Il est facile d’imaginer un vieux bateau à aubes, avec un équipage en uniforme apportant un coucher de soleil au crépuscule, avec le coucher de soleil se reflétant dans la rivière bordée d’arbres.  En fait, ces bateaux fluviaux sont des carcasses chargées, appelées baleinières !  Les gens sont assis sur le pont, agrippant leurs maigres biens.  Pas de toilettes ni de lavabos !  Judith et son amie Pitsuna ont grimpé sur le bord du bateau et ont pris place parmi la foule.

L'un des membres de l'équipage eut un sourire narquois.  Que faites-vous, les riches, en voyageant comme ça ?  Pourquoi tu ne voles pas ?  se moqua-t-il. 

C'était vrai.  Rien que par leurs vêtements, la qualité de leurs sacs et le fait que Pitsuna et Judith envoyaient tous deux des messages à des amis sur leurs smartphones, les distinguaient des autres passagers.  Judith lui rendit son sourire.  Elle a expliqué qu'ils n'avaient pas d'autre choix.

Une baleinière 
(photo: Patrick Lonkoy mhm) 

Juste avant leur départ, un groupe de trois militaires est monté à bord.   L'un était prisonnier, les deux autres ses gardes.  On leur donna une place sous les ponts et Judith et son amie n'y pensèrent plus.

Ils sont partis à 12h30.  L’ancien moteur marin diesel démarra son chuga-chuga-chuga à couper le souffle.  Il n’y aurait pas de répit avant quelques jours. 

Ils estimaient, compte tenu du fait qu’ils voyageaient vers l’aval, qu’ils arriveraient le lendemain soir.  Mais soudain, une agitation éclata.  D’en bas, ils entendaient quelqu’un crier !  C'était le soldat qui était prisonnier !

Son crime était d’avoir utilisé son fusil automatique avec colère il y a quelques semaines et tué quelqu’un.  Il avait été arrêté et condamné à 20 ans de prison militaire, à Mbandaka.  Les deux autres l'escortaient.  À bord, et sans doute avant cela, il avait bu de grandes quantités de gin Moonshine local.  Il était ridiculement ivre !  Le fait que, tout comme ses geôliers, il portait un fusil automatique et qu'il était également ivre était pour le moins alarmant !

Je ne peux pas aller en prison !  Je n'irai pas!  Ils vont me battre !  Je ne peux pas le faire !  Il a crié.

Même s'il avait les mains liées dans le dos, il se releva et se tordit.  Les deux autres soldats ont tenté de le calmer.  Ils lui ont retiré son arme.  Ils lui ont enlevé ses bottes et l'ont dépouillé de son uniforme, le laissant seulement en sous-vêtements !  L’agitation n’a pas pris fin.  Il a continué à crier.  Il était tellement bouleversé, tellement bouleversé, tellement… ivre !

Le bateau avait voyagé rapidement.  Une heure seulement après le départ, il arriva en vue de Bonkita.  Bonkita se trouve à 18 km de Basankusu et c'est là que le diocèse catholique de Basankusu a son petit séminaire.  C’est un bâtiment formidable, assez haut, dominant la rivière.  Judith et son amie pouvaient l'apercevoir, au loin, les scrutant au milieu du chuga-chuga-chuga du bateau.

Les soldats se trouvaient sous le pont, mais les côtés du bateau étaient ouverts.  Le prisonnier a crié : Appelle Michaela, appelle Caleb.  Dis-leur que je vais me suicider !  Appelle les!  Ils peuvent prendre mon corps !

Judith et Pitsuna étaient là-haut, l'histoire qu'il racontait circulait.  Tout le monde savait qu'il était extrêmement ivre.   Ils pensaient qu'il jouait simplement avec eux.  Soudain, il a sauté dans la rivière !  Chuga-chuga-chuga, au moment où ils arrivaient au Petit Séminaire, à Bonkita. 

Depuis leur place sur le pont, Judith et Pitsuna ont entendu le bidoush !  Malgré le chuga-chuga-chuga du moteur, ils savaient que quelque chose s'était passé !

La baleinière s'est arrêtée sur la plage de Bonkita.

Le soldat avait disparu en plein jour, dans le courant rapide du fleuve, dans son destin.  Il était mort.  On ne le reverra plus jamais.

Tout s’est passé si vite que ses gardes ont été surpris !  Que pourraient-ils faire maintenant ?  Ils ont appelé leurs collègues.

Normalement, s’il y a un tel incident, le bateau doit rester sur place jusqu’à ce qu’une enquête locale ait lieu.  Judith et Pitsuna attendaient.

Au bout de quelques heures, six ou sept militaires sont montés à bord pour savoir ce qui était arrivé à leur collègue.  Ils ont commencé une veillée.  Ils ont versé un seau de terre sur le pont et ont allumé un feu.  Bientôt, une grande cafetière bouillonnait, qu'ils vendaient à la tasse aux autres passagers.  Avec l’argent qu’ils ont gagné, ils ont pu acheter du clair de lune et quelque chose à manger.  La nuit tombait et les grillons chantaient, une brise fraîche de la rivière obligeait les soldats à s'asseoir plus près de leur petit feu.  Ils se sont assis en cercle autour du feu et ont évoqué toute la nuit leur ami.  Certains ont même pleuré de vraies larmes.  C'était une scène très triste.

Ces enquêtes peuvent prendre des jours.  Les soldats nouvellement arrivés avaient l’intention de retrouver le corps – même si cela semblait désormais improbable.  L’avion de Judith n’est arrivé que mercredi, elle avait donc encore tout son temps.  Elle s'est assise avec son amie le lendemain matin.  Ils décidèrent de quitter le bateau un moment et de marcher jusqu'au Petit Séminaire.  Après tout, c'est au Petit Séminaire que notre fils, Christenvie, veut étudier pour ses études secondaires et, malgré sa proximité avec Basankusu, Judith n'y était jamais venu.  La montée est raide depuis la rivière mais ils sont vite arrivés.  Ils ont parlé au directeur et ont même rencontré l’évêque émérite, Joseph Mokobe, qui, à la surprise de Judith, balayait son propre jardin !  Le séminaire et la pension, ainsi qu'une autre partie, qui comprend un couvent et des chambres pour les retraites et les conférences de l'église, ont été construits par les missionnaires de Mill Hill et constituent un endroit très bien aménagé et tranquille.  C'était une distraction bienvenue pour Judith.  Après s’être suffisamment dégourdis les jambes et avoir dit bonjour à toutes les bonnes personnes, ils sont retournés au bateau. 

Arrivés sur place, ils constatèrent qu'une autre baleinière s'était amarrée à côté de la leur.  Celui-ci était géré par l'armée dans le but de gagner de l'argent et transportait des passagers comme tous les autres bateaux sur le fleuve. 

Au fil du temps, Judith apprit que le bateau de l'armée continuerait son voyage, tandis que leur propre bateau devrait rester sur place jusqu'à ce que tout soit réglé.  Elle regarda Pitsuna et Pitsuna comprit.  Ils payèrent une place dans la baleinière de l'armée et repartirent.

Il est vrai que voyager le long du fleuve, au cœur de la forêt tropicale congolaise, est une expérience merveilleuse : passer devant le massif d'arbres des deux côtés du fleuve, voir les gens pêcher avec des filets, pagayer dans les criques pour accéder à leurs jardins.  On passe devant des villages de pêcheurs avec des cabanes construites sur pilotis pour les maintenir au-dessus du niveau de l'eau, et des groupes d'enfants joyeux et rieurs qui jouent dans l'eau – mais au bout d'une dizaine d'heures, cela devient ennuyeux.

Avance rapide, après une autre soirée amarrée dans un autre village, et jusqu'à dimanche soir.  Notre bon ami Latro, comptable qui travaille pour le diocèse de Mbandaka, m'a téléphoné.  Il joue un rôle inestimable en aidant les Basankusuains à traverser Mbandaka.  Il a des contacts partout.  Il achète nos billets, organise le transport et tout ce dont nous avons besoin. 

Judith est-elle déjà arrivée à Mbandaka ?  Il a demandé.

J'ai dû lui dire que je n'en avais aucune idée.  Jusqu’à présent, je n’avais entendu que l’histoire du malheureux soldat.  Je n'en ai entendu parler qu'en téléphonant à ses amis.  Peut-être qu’elle ne voulait pas m’inquiéter.  Mais quand tout le samedi et le dimanche se sont écoulés sans un mot, j'étais naturellement inquiet.

J'ai supposé que son téléphone était au-delà de tout signal et presque certainement avec une batterie à plat.

C'est juste que son avion est demain, lundi, à 8 heures.

Quoi!  Elle pourrait peut-être y arriver… mais ça ne s’annonçait pas bien !  Je n'avais aucune idée de l'endroit où elle se trouvait.

Pendant ce temps, Judith arrive à Lolanga.  Lolanga est le dernier endroit sur la rivière Lulanga avant de se confondre avec le puissant fleuve Congo.  Même alors, pour arriver à Mbandaka, c’est quand même une bonne distance !  Le bateau de l'armée restait dehors la nuit et faisait le plein le matin ! 

Arrive ensuite un gros canoë en bois avec un moteur hors-bord !  Ils prirent place et furent bientôt en route.

Lundi matin, à 6 heures du matin, après avoir passé une autre nuit de repos dans un village au bord d'une rivière, ils ont aperçu Mbandaka.  De nombreux bateaux de pêche et autres baleinières exerçaient leur métier.  Il y avait aussi plusieurs énormes Masua.  Un Masua est une série de barges, toutes reliées ensemble en ligne et poussées par un remorqueur.  Ils peuvent avoir jusqu'à sept barges, toutes lourdement chargées de marchandises et de personnes !

J'en ai informé Latro.  Il a dit que s'ils pouvaient descendre du bateau avant 18h30, il pourrait les emmener directement à l'aéroport.  Nous sommes habitués à ce genre de choses.  Si elle rate l'avion, elle rate l'avion.  Elle restera quelques jours et achètera un autre billet.  Ce n'est pas la fin du monde.  Mon seul espoir était que, comme pour beaucoup de choses au Congo, l'avion puisse avoir une demi-heure, voire une heure de retard.  Dix minutes plus tard, Latro rappelle pour dire que l'avion a été reporté à 13 heures !

Judith se détendit.  Elle a pu se laver et s'habiller sur le bateau et arriver dignement à l'aéroport.  Latro les fit monter sur deux motos-taxis et les fit asseoir dans le salon VIP.

L'arrivée à Kinshasa ! 

Le vol est effectivement parti à midi.  Cinquante minutes plus tard, ils étaient à Kinshasa.  Vers 15 heures, Judith buvait du vin avec moi dans notre petit appartement.